Jokereiden monivuotisen puolustajan Antti-Jussi Niemen pelaajaura on tullut päätökseen. Niemi voitti urallaan niin Suomen kuin Ruotsin mestaruudet sekä useita arvokisamitaleita Leijonissa.

Niemi, 37, pelasi vielä viime kaudella Jokereiden riveissä runkosarjassa 32 ottelua. Kovaa ja tunteella pelannut puolustaja jätti kaukaloon kaikkensa. Menestys ei tullut ilmaiseksi, sillä vammat olivat monella kaudella Niemelle tuttu riesa. Enää tällä kaudella uran jatkuminen ei ollut mahdollista loukkaantumisen vuoksi.-Kroppa ei enää ole pelikuntoinen, ja lääkäreiltä tuli signaali, ettei enää pysty pelaamaan. Kilometrit tulivat kropassa täyteen, Niemi kertoo.
-Tavallaan oli aika hienoa, että pelasin viimeisen pelini Talviklassikossa Olympiastadionilla. Uralleni kuvaavaa oli, että se peli ja pelit kokonaisuudessaan päättyivät loukkaantumiseen. Pelityylini oli mitä oli ja siitä sai maksaa hintaa. Ei säälitty vastustajan kroppaa, muttei omaakaan.
Niemi pelasi Jokereissa yhteensä 11 kaudella 453 runkosarjaottelua, joilla hän on seuran kaikkien aikojen ottelutilastossa viidennellä sijalla. Pelaamissaan otteluissa hän teki 28+71=99 tehopistettä. Kausilla 1999-00 ja 2009-10 Niemi toimi joukkueen kapteenina. Hän voitti Jokereissa Suomen mestaruuden kaudella 1996-97, hopeaa 1999-00 sekä pronssia 1997-98 ja 2011-12. EVU:n kasvatti ei edustanut Suomessa pääsarjatasolla muita seuroja kuin Jokerit.
Puolustaja pelasi urallaan myös NHL:ssä Anaheimissa 29 ottelua. Kokemusta karttui lisäksi Ruotsista Frölundan paidassa viidellä kaudella, joista kevät 2005 päättyi mestaruusjuhliin ja sitä seuraava hopeaan. Niemi pelasi ennen paluutaan Jokereihin vielä KHL-seura Lada Toljatissa sekä Allsvenskanin Leksandissa.
Maajoukkueessa Niemi pelasi ensimmäiset MM-kisansa keväällä 1998 Sveitsissä. Siitä eteenpäin hän kuului kymmenen vuotta maajoukkueen luottopuolustajiin. Uralle kertyi 170 A-maaottelua tehoin 7+13=20. Niemi saavutti Leijonissa olympiahopeaa 2006 Torinossa sekä kolme MM-hopeaa (1998, -99 ja 2001) ja kaksi MM-pronssia (2000 ja -08).
– Uraan mahtui paljon kohokohtia, kuten mestaruudet Jokereissa ja Frölundassa sekä arvokisamitalit Suomen paidassa, etenkin olympiahopea Torinossa, Niemi muistelee.
– Paljon on hyviä hetkiä, matka oli hieno ja mitään en kadu. Olen iloinen, että sain päättää urani Jokereissa. Hienoa, että sain pelata pitkään edustamassani seurassa myös viimeisen pelini.
Niemi pelasi uransa ensimmäisen SM-liigaottelun Jokereiden paidassa kaudella 1995-96. Menestyksekäs ammattilaisura kesti 19 vuotta. Suurimmat kiitokset puolustaja jakaa perheelleen, läheisilleen ja joukkuetovereilleen.
– Perhe on tietysti tärkein, etenkin vaimo, joka on jaksanut reissata kanssani ympäri maailmaa ja kasvattaa samalla lapsia. Haluan kiittää myös vanhempiani, jotka mahdollistivat, että sain pelata jääkiekkoa, Niemi kiittelee.
– Jokereille iso kiitos siitä, että antoivat minulle aikanaan mahdollisuuden pelata seurassa. Sain pelata upeiden joukkuekavereiden kanssa loistavien fanien edessä. Uraa kertaillessa pitää kiittää myös lääkäreitä, jotka saivat kropan parsittua kasaan kerta toisensa jälkeen, hän jatkaa tuttu virne suupielissä.
– Ura antoi paljon. Näin monia eri kolkkia maailmassa, sain paljon hienoja ystäviä ja koin mahtavia hetkiä. Parikymmentä vuotta on pitkä aika, mutta hienot kokemukset eivät koskaan unohdu. Kiitos!
Aiheet ammattilainen Antti-Jussi hopea Jääkiekko jokerit kulta Leijonat maajoukkue Niemi pelaajaura pronssi Urheiluviihde